Jedným z hlavných a najväčších výrobcov školských autobusov v Spojených štátoch je legenda menom Blue Bird Corporation. Prvý školský autobus vyrobili v roku 1927. A vyrábajú ich dodnes.
„Modrý vták“
Blue Bird Corporation (pôvodne známy ako Blue Bird Body Company) je americký výrobca autobusov so sídlom vo Fort Valley v štáte Georgia. Spoločnosť je známa najmä výrobou školských autobusov, ale vyrába aj iné typy autobusov. Vrátane tranzitných autobusov, obytných áut a špecializovaných vozidiel, ako sú mobilné knižnice a mobilné policajné veliteľské centrá. Blue Bird však aj v súčasnosti sústreďuje svoj produktový rad na školské autobusy, študentské autobusy (SPAB) a špecializované vozidlá. Spoločnosť The Blue Bird Body Company bola založená v roku 1932 (hoci svoj prvý autobus vyrobili ešte skôr, v roku 1927). Stalo sa tak vo Fort Valley, keď A. L. Luce zatvoril svoj autobazár, aby sa zameral výlučne na stavbu autobusov.
Modrý vták – Blue Bird, ktorý zostal pod rodinnou kontrolou až do začiatku 90. rokov 20. storočia, niekoľkokrát zmenil majiteľa v roku 2000. Vo februári 2015 sa stal verejnou obchodnou spoločnosťou (58 % akcií patrilo predchádzajúcemu vlastníkovi – Cerberus Capital Management).
Začiatky
Na začiatku druhej štvrtiny 20. storočia bol Albert Luce starší podnikateľ, ktorý vyvinul jedny z úplne prvých školských autobusov na špeciálne účely, vyrobených z dodávok. Blue Bird Corporation začalo ako vedľajší projekt v zastúpení Ford Motor Company v Perry, Georgia. Spolu s predajcom v Perry vlastnil Luce franšízu Ford vo Fort Valley v štáte Georgia, vidieckej farmárskej komunite južne od Maconu.
V roku 1925 Luce predal Ford Model T s drevenou karosériou zákazníkovi ako špeciálny autobus, ktorý chcel použiť na prepravu svojich pracovníkov. Kvôli zlému spracovaniu karosérie a nerovným cestám na vidieku v Georgii sa drevená karoséria začala kaziť skôr, ako zákazník vôbec dokončil zaplatenie autobusu.
V snahe vytvoriť pokročilejší dizajn na predaj svojim zákazníkom sa Luce obrátil na špecialistov, aby vyvinuli silnejšiu karosériu, ktorá vydrží nekvalitné cesty. Namiesto dreva Luce postavil karosériu z ocele a plechu, pričom ako recyklovaný materiál použil opäť drevo. Zasklené boli len okná v priestore posádky. Priestor pre cestujúcich bol v nepriaznivom počasí zakrytý plátenným prístreškom. Aby sa nekomplikoval dizajn autobusu a zvýšila sa kapacita, nastupovanie a vystupovanie sa tradične uskutočňovalo len cez zadné dvere. Výsledkom bolo kvalitné, spoľahlivé a hlavne lacné vozidlo. Sedadlá boli umiestnené s malým rozstupom (najmä pre deti), zmestilo sa do nich až 20 školákov.
Vďaka kríze…
Spomínaný autobus bol dokončený v roku 1927 a slúžil ako školský autobus. Najprv zostali autobusy pre Lucea len vedľajším projektom (v rokoch 1929 až 1931 sa vyrobilo iba deväť autobusov). Ale nástup Veľkej hospodárskej krízy navždy zmenil jeho spoločnosť. Po tom, čo predaj áut v roku 1931 klesol o 95 %, Luce predal obe svoje zastúpenia Ford. Výťažok z predaja -12tisíc dolárov použil na vytvorenie vlastnej spoločnosti zameranej výlučne na výrobu autobusov. Prvý autobus, ktorý postavil A.L. Luce v roku 1927, bol predaný zákazníkovi a dlho sa používal ako školský autobus. Po vytvorení spoločnosti Blue Bird Body Company v roku 1932 sa autobus stal známym ako Blue Bird „Number One“. Viac sme o ňom písali TU.
Renovácie „jednotky“
V roku 1946 bol prvý autobus Blue Bird znovu získaný rodinou Luce. Skupina mechanikovb nainštalovala karosériu na nový podvozok Ford Model TT. V 70. rokoch prešiel autobus druhou obnovou. V roku 2008 bol Blue Bird Number One darovaný Múzeu Henryho Forda. Udialo sa tak pri príležitosti 100. výročia Ford Model T a jeho úprav a 80. výročia zostrojenia autobusu. Spolu s modelom Blue Bird All American z roku 1948 sa v samotnej továrni Blue Bird vo Fort Valley nachádza aj replika Blue Bird Number One.
Počas vojny
Do 40. rokov 20. storočia dopyt po školských autobusoch rozšíril prítomnosť Blue Bird z vidieckej Georgie do mnohých štátov na juhu Spojených štátov. Po vypuknutí 2. svetovej vojny bola výroba školských autobusov pozastavená. Blue Bird vyrábal autobusy pre americké námorníctvo. Keďže ocele bol veľmi nedostatok, museli inžinieri spoločnosti prerobiť konštrukcie karosérie, pričom ako hlavný materiál opäť použili drevo. Blue Bird vyrábal popri autobusoch pre námorníctvo aj sanitné autobusy určené na hromadné evakuácie, ktoré boli vybavené štyrmi nosidlami.
Po vojne
Po druhej svetovej vojne krajina zažila množstvo zmien, ktoré viedli k zvýšenej potrebe školských autobusov. Vo všetkých vidieckych osadách okrem tých najodľahlejších centralizované školy (so stupňovitou triednou štruktúrou typickou pre mestské školy) nahradili jednoizbové školské domy. V „megacities“ sa mestské obyvateľstvo začalo sťahovať na predmestia. V závislosti od miesta sa prax chôdze do školy stávala čoraz nepraktickejšou (najmä keď študenti postupovali na strednú školu). Koncom dekády sa začala vzdelávať generácia babyboomu, ktorá ovplyvnila celý vzdelávací systém na nasledujúcich 30 rokov.
Koncom roku 1945 spoločnosť čelila vážnemu problému: závod vo Fort Valley zničil požiar, ktorý si takmer vyžiadal život A. L. Lucea. Hoci továrenská budova zhorela do tla, veľkú časť vybavenia sa podarilo zachrániť, rovnako ako niekoľko autobusov na montážnej linke. Výroba bola obnovená na provizórnej montážnej linke na inom mieste spoločnosti, pričom niektoré práce sa vykonávali v stanoch.
Po požiari
Závod vo Fort Valley bol prestavaný na jar 1946 po niekoľkých ťažkostiach: hoci samotné stavebné materiály už neboli na prídel, schopnosť získať veľké množstvo trámov, priehradových nosníkov a plechu zostávala výzvou. Po infarkte v roku 1946 začal A.L. Luce odovzdávať každodenné operácie Blue Bird svojim trom synom. Do konca desaťročia sa spoločnosť stala siedmym najväčším výrobcom školských autobusov v Spojených štátoch. V roku 1948 sa počas cesty do Európy A. L. Luce a jeho syn George zúčastnili na autosalóne v Paríži v roku 1948. Keď rodina na výstave videla cabover autobus s predným ovládaním na podvozku GM, chcela si kúpiť podobný podvozok na výrobu autobusu s karosériou Blue Bird. Keďže sa Luceovcom nepodarilo kúpiť podvozok, kúpili hotový showbus a doviezol ho do Spojených štátov. Po prepracovaní podvozku (pre úpravy áut vyrobených v Amerike) dokončil Blue Bird v roku 1949 prvý prototyp s motorom vpredu a nazval ho All American. V roku 1950 sa All American dostal do sériovej výroby.
S vlastným podvozkom
V roku 1952 sa Blue Bird stal prvým výrobcom školských autobusov, ktorý vyrábal podvozky interne (a nie externe). S výnimkou mikrobusov Micro Bird montuje Blue Bird podvozok pre všetky svoje autobusy. Rodina taxíkov Blue Bird All American je v súčasnosti už šiestou generáciou a je najdlhšie fungujúcou rodinou autobusov. Aj keď to nebol prvý školský autobus s predným riadením (Crown Supercoach bol predstavený v roku 1932). All American sa stal jedným z tých modelov, ktoré boli široko prijaté, čo viedlo k jeho zvýšenému používaniu školskými obvodmi a prevádzkovateľmi školských autobusov v celých Spojených štátoch a Kanade.
Rodinní nasledovníci
Spolu s Blue Bird Conventional (a neskorším Blue Bird Vision) mnoho modelov Blue Bird zdieľalo dizajnové prvky s All American, vrátane komerčných autobusov TC/2000, TC/1000, APC a CS a rekreačného vozidla Wanderlodge. V roku 1950 A. L. Luce odišiel z každodennej práce v Blue Bird a kontrola nad spoločnosťou prešla na jeho troch synov: A. L. „Buddy“ Luce Jr. sa stal prezidentom a generálnym riaditeľom spoločnosti, George Luce sa stal inžinierom, a Joseph Luce – vedúci výroby a montáže. V tom istom roku spoločnosť začala montovať druhý modelový rad – All American vstúpil do sériovej výroby.
Expanzia a zmeny
V snahe uspokojiť celoročný dopyt sa spoločnosť Blue Bird rozhodla exportovať svoje autobusy na trhy Strednej a Južnej Ameriky. Koncom 50-tych rokov minulého storočia sa v dizajne karosérie autobusov Blue Bird uskutočnilo niekoľko zmien. Pre rok 1957 bol dizajn karosérie úplne prepracovaný, vrátane vyššej línie strechy a plochejších bokov karosérie; s určitými úpravami je táto karoséria použitá aj v moderných modeloch Blue Bird Vision a All American. Voliteľne bola predstavená karoséria „Highheadroom“ so zvýšenou vnútornou výškou na 77 palcov.
Začiatkom 60. rokov bol Blue Bird štvrtým najväčším výrobcom školských autobusov v USA. Aby uspokojili rastúci dopyt, bratia Luceovci rozšírili výrobnú kapacitu. V roku 1958 bol otvorený závod Blue Bird Canada v Brantforde v Ontáriu. V roku 1962 bol otvorený závod Blue Bird Midwest v Mount Pleasant, Iowa. Začiatkom 60. rokov predstavila spoločnosť Blue Bird svoj charakteristický znak na streche a stala sa tak prvým výrobcom autobusov, ktorý tak urobil. V roku 1962 predstavil Blue Bird panoramatické čelné sklo, ktoré sa do roku 2013 používalo na All American (a dodnes sa používa na Vision).
60. roky
Začiatkom 60. rokov predstavila spoločnosť Blue Bird slogan „Bezpečnosť vašich detí je naša záležitosť“, ktorý sa používal v reklame spoločností (a na karosériách autobusov) až do 90. rokov. Zakladateľ spoločnosti A.L. Luce zomrel v roku 1962. Čoskoro nato sa Luceovi traja synovia pokúsili diverzifikovať produktovú ponuku spoločnosti v obave, že dopyt po výrobe školských autobusov časom klesne. Hoci generácia baby boomu ovplyvnila výrobu, táto generácia (ako celok) krátko po roku 1980 ukončila strednú školu. Bratia tak mysleli na budúcnosť.
Prvý neškolský autobus
V roku 1965 začala spoločnosť po prvýkrát montovať autobusy mimo Severnej Ameriky a otvorila závod Blue Bird Central America v Guatemale. Pri montáži konvenčných a celoamerických karosérií znížila spoločnosť Blue Bird Central America výrobné a prevádzkové náklady použitím miestne dostupných podvozkov (od Mercedes-Benz, Hino, Nissan Diesel a Toyota) namiesto nákupu komponentov zo Spojených štátov. V roku 1963 debutoval prvý hlavný neškolský autobus spoločnosti Blue Bird. Nazvaný bol Blue Bird Transit Home (v roku 1968 premenovaný na Wanderlodge). Bol to luxusný rekreačný autobus v štýle All American, ktorý stál minimálne 12 000 dolárov a používal odolný rám a celokovovú karosériu. Autobus bol propagovaný ako kvalitnejší. ako ostatné rekreačnmé autobusy tej doby; interiér bol väčšinou vyrobený na mieru.
Neskôr začal Blue Bird vyrábať aj malé tranzitné autobusy.
80. roky
Do roku 1980 sa spoločnosť Blue Bird stala najobjemnejším výrobcom školských autobusov v Spojených štátoch s viac ako 20-násobným ročným predajom v porovnaní s predchádzajúcimi dvoma desaťročiami. Napriek pridanej prítomnosti spoločnosti sa výroba školských autobusov ako celé odvetvie nachádzala v turbulencii v dôsledku viacerých faktorov. Aj keď nestabilnú ekonomiku tej doby nebolo možné predvídať, mnohé z predpovedí bratov Luceovcov zo začiatku 60. rokov sa do veľkej miery naplnili. Začiatkom 80. rokov 20. storočia generácia baby-boomu ukončila stredoškolské vzdelanie, čím sa vyrovnal rast počtu študentov. Výrobný segment sa koncom 70. rokov minulého storočia nasýtil a už nemal doplnkový zdroj dopytu. V rokoch 1979 až 1982 zbankrotovali traja zo šiestich najväčších výrobcov školských autobusov – Carpenter, Superior a Ward.
90. roky
Na začiatku 90. rokov si Blue Bird zabezpečil pozíciu výrobcu školských autobusov s najväčším objemom výroby; po uvedení modelu TC/2000 mala spoločnosť takmer 50 % podiel na trhu. Po takmer šiestich desaťročiach rodinného podnikania sa rodina Luceovcov v roku 1991 rozhodla dať karosársku spoločnosť Blue Bird na predaj. Po tom, čo spoločnosť počas väčšiny roka 1991 ukazovali potenciálnym kupcom, šesť kupcov ponúklo svoje ponuky. Za 397 miliónov dolárov kúpila spoločnosť Merrill Lynch Capital Partners v novembri 1991 82 % podiel spoločnosti Blue Bird a zmenila názov z Blue Bird Body Company na Blue Bird Corporation. Podľa podmienok predaja sa zvyšných 18 % spoločnosti rovnomerne rozdelilo medzi Paula Glaskeho a 14 riadiacich pracovníkov vybraných rodinou Luceovcov. Buddy a Joseph Luceovci odišli do dôchodku, zatiaľ čo zvyšok riadiaceho tímu zostal zachovaný.
2000
Hoci koniec 90. rokov bol pre odvetvie školských autobusov pokojnejší ako koniec 70. rokov, pre výrobcov školských autobusov to stále bolo obdobie relatívneho nepokoja, ktorý sa preniesol aj do roku 2000. Niekoľko výrobcov školských autobusov prešlo akvizíciou alebo zmenilo majiteľa (AmTran a Thomas Built Buses); do roku 2001 niekoľko ďalších (Crown Coach, Carpenter, Gillig, Wayne) navždy ukončilo výrobu školských autobusov. Namiesto rodinných firiem sa výrobcovia školských autobusov stali vlastníkmi väčších spoločností, ktoré mali väzby na výrobu nákladných vozidiel. V prípade spoločnosti Blue Bird vlastnila veľký podiel spoločnosť Volvo Group, najväčší výrobca autobusov na svete.
Začiatkom roka 2000 však bola spoločnosť Blue Bird v dôsledku finančných ťažkostí svojej druhej materskej spoločnosti v roku 2004 predaná spoločnosti Henlys. V roku 2006 získala spoločnosť Blue Bird prostredníctvom konkurzného konania spoločnosť Cerberus Capital Management. V snahe rozvíjať svoje vstupy do odvetvia dopravy spojila Blue Bird spoločnosť Cerberus so spoločnosťami North American Bus Industries (NABI) a Optima Bus Corporation.
Súčasnosť
V januári 2017 spoločnosť Blue Bird oznámila, že začne s vývojom školského autobusu Zero Emission Vehicle (ZEV) s technológiou Vehicle-to-Grid (V2G). Táto vývojová práca bola podporovaná grantom 4,4 milióna USD od Ministerstva energetiky USA, ako aj dodatočnou podporou od iných subjektov, čím sa spolu zhromaždili prostriedky vo výške niečo vyše 9 miliónov USD. Výsledkom projektu bolo osem školských autobusov ZEV V2G nasadených v Kalifornii. Po odhalení plne elektrických verzií Micro Bird G5 a All American koncom roka 2017 spoločnosť Blue Bird dodala svoje prvé sériové elektrické školské autobusy v septembri 2018. S ich vývojom pokračujú dodnes.
Via: blue-bird.com
