Experimentálne osobné minibusy Jeep FC-150 Commuter Van od Reutter uzreli svetlo sveta v roku 1958. Aj keď si možno poviete, že k autobusom majú ďaleko, stali sa významným stupienkom vo vývoji malých autobusov s kapacitou do 10 osôb. Hoci by ich tradičným slovom „džíp“ nik nenazval. Navyše spájať pojem autobus a značku Jeep, ktorá je tradičným a vôbec prvým výrobcom vozidiel SUV sa zdá dosť uletené. A predsa sa tento príbeh takmer pred 70 rokmi udial.
Clifford Brooks Stevens
V roku 1958, niekoľko rokov pred nástupom zákazkových dodávok a sériových minivanov v Spojených štátoch, vytvoril slávny priemyselný dizajnér Clifford Brooks Stevens nezvyčajný koncept osobného vozidla Commuter. Clifford Brooks Stevens nebol len tak hocikto. Medzi jeho diela patrili automobily, vlaky, parné žehličky, prívesné motory Evinrude, motocykle Harley Davidson, kosačky na trávu, značka pre pivovar Miller atď. Commuter vytvoril Stervens na základe sériového ľahkého vozidla Jeep Forward Control (FC-150) s pohonom všetkých kolies. Séria ľahkých úžitkových pick-upov Forward Control, uvedená na trh v roku 1956, otvárala vďaka prednému usporiadaniu kabíny a jednoduchému robustnému podvozku široké možnosti modernizácie a úprav. Nezávislý konštruktér Stevens často spolupracoval so spoločnosťou Kaiser Jeep/Willys Motors. Aj vďaka tomu skoncipoval na platforme Forward Control kompaktný osobný autobus (aj ako výkonné vozidlo), ktorý nazval Commuter. Hoci sa Commuter nikdy nestal sériovým vozidlom, je to určite fascinujúci príbeh.
Koncept
Raná verzia modelu Commuter, ktorá bola ešte len vo fáze výkresov, bola trochu podobná modelu Hardtop. Mala dizajnové prvky, ktoré sa nedostali do funkčných prototypov. Napríklad novú prednú časť s rozmiestnenými malými štyrmi svetlometmi (sériový FC mal len dva veľké). Nová strecha, vlastné kryty kolies, pneumatiky s bielymi pruhmi a dvojfarebný lak dodávali vozidlu vzhľad nového civilného osobného automobilu, na rozdiel od mnohých iných sériových Forward Controls. Kvôli úspornosti sa na šesťdverovej karosérii použili predné a zadné dvere zjednotené. Neskoršia maketa mala aj „tesáky“ na prednom nárazníku. Tiež schodíky zabudované do predného a zadného nárazníka, pravdepodobne na dosiahnutie čelného skla a strechy na čistenie (v skutočnom koncepte sa od schodíkov upustilo).
Výroba v Nemecku
Na výrobu skutočných prototypov si Brooks Stevens vybral karosáreň Reutter Karosserie zo Stuttgartu v Nemecku. Tá je známa ako dodávateľ karosérií pre Porsche. Prototyp Commuter bol postavený na podvozku verzie FC-150 s rázvorom 81 palcov. Aj keď sa zdá, že podvozok tohto prototypu s dlhým rázvorom bol prevzatý z Jeepu CJ6, zatiaľ čo FC-150 používal podvozok prevzatý z CJ5. Prototyp mal známe proporcie kompaktnej dodávky – približne rovnaké ako neskorší Ford Econoline a Corvair Greenbriar, predstavený o niekoľko rokov neskôr v roku 1961. Môžete si všimnúť zadné svetlá a prepracované bočné lišty zo svetlého kovu. Hoci spoločnosť Willys Motors vyrobila niekoľko stoviek variantov radu FC pre americkú armádu (M678 a M679), ich karosérie zrejme nemali nič spoločné s prototypmi od Stevensa.
Tri prototypy
Commuter bol pôvodne plánovaný minimálne v dvoch verziách. Ako nákladný pickup a 6-dverová univerzálna osobná verzia pre 9 cestujúcich (prípadne aj ako dodávka). Ale nákladná verzia sa nikdy nevyrábala. Údajne boli postavené tri osobné prototypy. Rozdiely v detailoch na dostupných fotografiách tento počet zrejme potvrdzujú. Napríklad jeden z Commuterov na jednej z fotografií sa výrazne líši od iného podobného vozidla na inej fotografii, a to aj v nárazníkoch a bočných lištách. Druhý Commuter sa od vyššie uvedeného líšil konfiguráciou zadných svetiel a kĺbovými zadnými dverami. Dvere sa vyklápali smerom nahor, aby umožnili ľahký prístup k rovnej podlahe nákladného priestoru. Interiér jedného z troch vozidiel dostal jednoduché a štýlové čalúnenie v červeno-šedých tónoch. Tiež uzavretý panel za prednými sedadlami s chrómovaným madlom pre cestujúcich. Ďalší prototyp Commuter s alternatívnou konfiguráciou sedadiel mal druhé sedadlá otočené dozadu.
Koniec šance na úspech
V roku 1956 Stevens navrhol nákladné auto FC-150. Bolo považované za unikát, ako v tom čase mnohé vozidlá Jeep, no zároveň aj nepraktické. Krátko po predstavení FC-150 značka debutovala modelom FC-170, ktorý mal podobný vzhľad a oveľa dlhšiu zadnú časť. V čase, keď Jeep v roku 1958 predstavil osobnú dodávku, predaj nákladných vozidiel FC klesol, čo v podstate zničilo všetky vozidlá vyrobené na tejto platforme. V dôsledku toho sa Jeep FC-150 Commuter Van od Reutter nezaradil do sériovej výroby. Čo sa stalo s tromi údajnými prototypmi, nie je známe. Vo vydaní magazínu Special Interest Autos z decembra 1978 bol však uverejnený krátky článok, že jeden z prototypov Commuter sa používal v dome bývalého prezidenta Willys Motors Edgara Kaisera na ostrove Orcas, Washington, severne od Seattlu.
